La Chiesa cattolica da cui proviene Leone XIV, Robert Bob Prevost, è la “denominazione” religiosa più diffusa negli Stati Uniti, con circa il 22 per cento della popolazione, ovvero 77,4 milioni di fedeli nel 2017 (fonte PEW). Solo Brasile, Messico e Filippine hanno una popolazione cattolica più numerosa. Gli Stati Uniti vantano sia la più grande comunità di cattolici di lingua inglese sia una significativa popolazione di altre lingue, quella spagnola innanzitutto.

Se quella cattolica è la prima “denominazione” religiosa negli Usa, tutte le denominazioni protestanti, insieme, seppure frammentate, costuituiscono ancora, nel complesso, la componente cristiana maggioritaria, in un paese in cui, tuttavia, c’è un calo significativo della partecipazione attiva alla vita religiosa che riguarda tutte le confessioni.

La Chiesa cattolica negli Stati Uniti

Le radici della Chiesa cattolica negli Stati Uniti affondano nel XVI e XVII secolo con l’arrivo di missionari spagnoli e francesi. I missionari spagnoli stabilirono vari avamposti nell’odierno Ovest americano, mentre New Orleans divenne il fulcro delle attività francesi. Tuttavia, fu nel XIX secolo che la popolazione cattolica iniziò a crescere rapidamente, principalmente a causa delle immigrazioni. L’acquisizione di territori precedentemente posseduti da Messico, Francia e Spagna, per la maggior parte cattolici, contribuì in modo significativo all’aumento del numero di cattolici negli Stati Uniti. L’arrivo massiccio di immigrati europei, tra cui polacchi, tedeschi, irlandesi e italiani, fece sì che la Chiesa cattolica diventasse la denominazione cristiana più grande del paese.

Stati con la maggiore popolazione cattolica

1. Rhode Island – Con il 42 per cento della sua popolazione identificata come cattolica, Rhode Island è lo stato più cattolico degli Stati Uniti. Questa elevata percentuale è dovuta a una storica immigrazione di canadesi francesi, irlandesi e italiani. Negli ultimi anni, c’è stata anche una crescente presenza di ispanici e portoghesi.
2. Massachusetts – Al secondo posto, il Massachusetts vanta una popolazione cattolica del 34 per cento, un numero che continua a crescere, supportato da nuove ondate di immigrati provenienti da nazioni cattoliche come quelle dell’America Latina e dell’Europa. Nonostante le difficoltà storiche, la comunità cattolica del Massachusetts è ben organizzata e attivamente coinvolta in opere caritatevoli e educative.
3. New Jersey – Anche il New Jersey ha una significativa popolazione cattolica, con il 34 per cento degli abitanti identificati come tali. Con circa 500.000 cattolici, lo stato è diviso tra le diocesi di Trenton e Newark. Un’indagine del 2007 indicava che il numero di cattolici era del 42 per cento.

Tendenze della demografia cattolica

Il futuro del cattolicesimo negli Stati Uniti appare incerto. Sebbene vi siano segnali che suggeriscono la persistenza della Chiesa cattolica, la percentuale di giovani che si dichiarano non religiosi, atei o agnostici è in aumento. Questo cambiamento demografico potrebbe influenzare la posizione della Chiesa nelle comunità locali, che nonostante tutto continuano a mantenere una certa stabilità. Da vedere l’influenza che avrà il nuovo papa sia sul fronte della aprtecipazione alla vita della chiesa sia all’ordinamento di nuovi sacerdoti e suore.

Importante anche il ruolo di un papa a stelle e strisce nel contenimento della dilagante diffusione di culti, sette, organizzazioni neoevangeliiche, sia negli Stati Uniti sia in America latina, Africa e Asia, e nella stessa Europa.

Cattolici nella politica

Nel gennaio 2023, il 27 per cento dei membri del Senato e il 28 per cento della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti erano cattolici. Joe Biden è diventato il primo cattolico eletto vicepresidente nel 2008 e, nel 2020, è stato eletto presidente, diventando il secondo cattolico nella storia degli Stati Uniti a ricoprire tale incarico. Negli ultimi anni, diverse figure di spicco, tra cui il vice presidente JD Vance, hanno attratto l’attenzione per il loro ostentato impegno verso i valori cattolici tradizionali o, al contrario, a favore di posizione progressiste, come l’ex speraker Nancy Pelosi.
Diversi anche i governatori cattolici, tra cui Kathy Hochul, governatrice dello stato di New York, il governatore di Florida, Ron DeSantis, il governatore della Louisiana John Bel Edwards, il governatore del Texas Gregg Abbot.

Su nove giudici della Corte suprema, sei sono cattolici, tra cui il Chief Justice John Roberts.

Istituzioni educative e università cattoliche

Il panorama educativo cattolico è anch’esso vasto, con 181 membri affiliati all’Associazione delle Università e dei Collegi Cattolici (ACCU) nel 2024. Queste istituzioni rappresentano una parte considerevole delle università cattoliche a livello globale.

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